El mundo se enfrenta a una crisis de extinción. Actualmente estamos en medio de lo que los científicos llaman la extinción del Antropoceno, un evento de extinción masiva impulsado por acciones humanas como la depredación y la urbanización. De los 8 millones de especies animales y vegetales que hay en la Tierra, alrededor de 1 millón están actualmente amenazadas de extinción, según una evaluación mundial publicada recientemente por la Plataforma intergubernamental científico-normativa sobre diversidad biológica y servicios de los ecosistemas (IPBES) de las Naciones Unidas. Esta tasa, una de cada ocho, es muy superior a las tasas de extinción promedio de los últimos 10 millones de años, y en muchos lugares, las condiciones sólo se están volviendo más sombrías.
Aunque a menudo pensamos en la extinción en términos de lugares lejanos como la Antártida o la selva amazónica, este cruel proceso está teniendo lugar en nuestros propios patios. Hay plantas extintas en mexico y en otros países de Latinoamérica, un científico de la conservación de la Universidad de Princeton, estima que hay de 14.000 a 35.000 especies en peligro de extinción en los EE.UU. - eso es hasta el 18% de las plantas y animales de nuestro país. Y aunque es fácil estudiar la disminución de la población de animales grandes como el bisonte americano o el cóndor de California, los animales y plantas más pequeños son más difíciles de rastrear, lo que hace que muchos científicos sospechen que estimaciones tan amplias como la de Wilcove están muy por debajo de la realidad.
En un artículo publicado en Nature el pasado mes de junio, un equipo de biólogos dirigido por Aelys Humphreys, de la Universidad de Estocolmo, se propuso determinar el estado actual de extinción de las plantas mediante la compilación de listas de especies de todo el mundo. Descubrieron que, entre 1900 y 2018, las plantas con semillas se perdieron a un ritmo de aproximadamente 25,6 extinciones por millón de años-especie; en otras palabras, un promedio de 2,3 especies se han extinguido cada año durante los últimos 250 años. Aún así, incluso estas estimaciones son probablemente bajas debido a la falta de información: Lleva tiempo encontrar una nueva planta y aún más tiempo caracterizarla definitivamente como una nueva planta. A veces, una nueva planta se encuentra sólo una vez, se describe, y luego nunca se vuelve a ver, para gran consternación de los botánicos de todo el mundo.
Stacker utilizó la base de datos de plantas extintas compilada por Humphreys y su equipo para elaborar una lista de 21 plantas que se perdieron para la ciencia aquí en América. Muchas de estas plantas fueron recolectadas y clasificadas por los botánicos que exploraban las partes occidental y meridional de América a finales del siglo XIX y principios del XX, y luego fueron llevadas a la extinción por la urbanización y otros cambios ambientales más tarde en el siglo XX. La lista está organizada aquí por grupo de plantas (hierba anual, herbácea perenne o leñosa perenne), y luego por familia.
Continúe leyendo para descubrir estas gemas americanas perdidas, desde un árbol floreciente descrito por el fundador del Jardín Botánico de Nueva York hasta una diminuta flor parásita que los botánicos todavía buscan hoy en día.
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